Garde-côtes sous-effectifs incapable d'intercepter un pétrolier recherché

Le pétrolier en fuite révèle une pénurie de personnel dans les garde-côtes américains

Pour la troisième journée consécutive, les garde-côtes américains échouent à intercepter et à arraisonner le pétrolier sanctionné Bella I. Le navire continue d'échapper aux autorités dans les eaux internationales au large du Venezuela. Ce pétrolier, placé en juin 2024 sur la liste des sanctions du département américain du Trésor pour avoir transporté du pétrole lié au Hezbollah, constitue le dernier test du blocus pétrolier « total et complet » décrété récemment par le président Donald Trump contre le Venezuela.

Selon des sources de Reuters, les garde-côtes ne disposent pas d'un personnel suffisamment formé pour mener une opération d'arraisonnement forcé contre le navire en fuite. « Les garde-côtes n'ont actuellement pas assez de troupes pour mener l'opération de saisie », a rapporté Reuters, citant des responsables américains informés de la situation. Cette pénurie de personnel survient malgré l'énorme déploiement militaire américain dans les Caraïbes, incluant un porte-avions, des bombardiers B-52 et environ 12 000 soldats.

Le défi de la « flotte fantôme »

Le Bella I fait partie de ce que les experts maritimes appellent la « flotte fantôme » – un réseau d'environ 1 500 pétroliers vieillissants utilisés par la Russie, l'Iran et le Venezuela pour contourner les sanctions internationales. Ces navires naviguent souvent sous de faux pavillons, désactivent leurs systèmes de suivi et effectuent des transferts risqués de navire à navire en haute mer. La flotte fantôme a plus que triplé depuis 2022, créant des défis majeurs pour les pays occidentaux en matière d'application de la loi.

« Ces navires sont généralement anciens et plus sujets aux pannes ou aux fuites », note l'article de Wikipédia sur les flottes fantômes. « Les propriétaires de ces navires dissimulent les véritables propriétaires et ne se sentent pas obligés de les entretenir selon des normes élevées. »

Les États-Unis ont ciblé ce réseau dans le cadre de leur campagne de pression croissante contre le président vénézuélien Nicolás Maduro. Le pétrole représente environ 90 % des exportations du Venezuela et plus de la moitié de ses recettes fiscales, ce qui en fait la principale artère économique du régime.

Saisies récentes et questions juridiques

La poursuite du Bella I fait suite à deux saisies réussies de pétroliers dans la même région. Le 10 décembre, les garde-côtes ont arraisonné le Skipper, un pétrolier naviguant sous un faux pavillon guyanien et transportant du pétrole sanctionné. Quelques jours plus tard, le 20 décembre, les autorités ont intercepté le pétrolier Centuries, qui transportait 1,8 million de barils de pétrole brut vénézuélien destiné à la Chine.

Cependant, ces actions ont soulevé d'importantes questions juridiques. Le ministère chinois des Affaires étrangères a condamné les saisies comme « de graves violations du droit international », tandis que le Venezuela les a qualifiées de « piraterie internationale ». Certains experts en droit maritime doutent de la base juridique pour intercepter des navires dans les eaux internationales, surtout lorsqu'ils ne battent pas pavillon d'un pays avec lequel les États-Unis sont en guerre.

Fait intéressant, le pétrolier Centuries aurait été radié du registre maritime panaméen juste avant que les autorités américaines ne montent à bord, le rendant effectivement apatride et fournissant potentiellement une justification juridique en vertu du droit de la mer.

Implications géopolitiques plus larges

Le blocus a créé des tensions diplomatiques au-delà de la région immédiate. La Chine, qui reçoit environ 90 % des exportations pétrolières du Venezuela, s'est particulièrement exprimée dans son opposition. « Le Venezuela a le droit de maintenir des relations avec d'autres pays, et la Chine s'oppose à toutes les sanctions unilatérales et illégales », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères.

Pendant ce temps, l'Atlantic Council note que si les marchés pétroliers n'ont jusqu'à présent montré que des hausses de prix modestes, « un blocus complet pourrait ajouter 5 à 8 dollars par baril aux prix du pétrole si cela n'est pas compensé par la capacité de réserve de l'OPEP. »

La pénurie de personnel affectant la capacité des garde-côtes à intercepter le Bella I met en lumière un défi plus large de ressources. Un amiral des garde-côtes a récemment témoigné devant le Congrès que le service avait un besoin urgent de plus de ressources pour faire face à sa liste croissante de missions d'application de la loi, en particulier dans les Caraïbes.

Quelle est la suite ?

Des responsables américains ont déclaré au Conseil de sécurité de l'ONU qu'ils poursuivraient les actions visant à restreindre les revenus pétroliers du régime Maduro. Le blocus a déjà des effets tangibles – un pétrolier chargé qui a quitté les eaux vénézuéliennes la semaine dernière serait retourné au port par crainte d'une interception américaine.

Le Venezuela a commencé à utiliser des pétroliers comme installations de stockage flottantes car les réservoirs à terre sont pleins, ce qui indique que le blocus perturbe les schémas commerciaux normaux. Comme le rapporte Reuters, les États-Unis envisagent de « déployer des ressources supplémentaires des garde-côtes pour intercepter et saisir le pétrolier en fuite. »

La situation constitue un test crucial des capacités d'application de la loi américaines et de la volonté de la communauté internationale d'accepter des actions unilatérales contre des entités sanctionnées dans les eaux internationales. Avec la flotte fantôme qui continue de croître et d'évoluer, ce jeu du chat et de la souris maritime ne semble pas près de se terminer.