Ciudades prueban pavimento refrescante en zonas vulnerables al calor

Pruebas con pavimento refrescante muestran promesa para combatir el calor

Mientras las ciudades de todo el mundo luchan contra olas de calor más intensas exacerbadas por el cambio climático, están surgiendo soluciones innovadoras para combatir el efecto de isla de calor urbano. Un enfoque prometedor que gana popularidad es el uso de pavimento refrescante: superficies especializadas diseñadas para reflejar la radiación solar en lugar de absorberla. Programas piloto recientes en varias ciudades han demostrado reducciones de temperatura significativas, aunque también han revelado importantes consideraciones de mantenimiento que podrían afectar la adopción a gran escala.

La ciencia detrás del pavimento refrescante

El pavimento refrescante funciona a través de varios mecanismos, siendo los revestimientos reflectantes el enfoque más común. Estas superficies contienen pigmentos o materiales especializados que reflejan un mayor porcentaje de radiación solar en comparación con el asfalto oscuro tradicional. Según investigaciones de la EPA, el asfalto convencional puede alcanzar temperaturas de hasta 67°C al mediodía, mientras que el pavimento refrescante típicamente permanece 5-9°C más fresco. Esta diferencia de temperatura puede afectar significativamente los niveles de confort local y reducir el efecto de isla de calor urbano, donde las ciudades experimentan temperaturas más altas que las áreas rurales circundantes debido a actividades humanas e infraestructura.

La Dra. Elena Rodríguez, investigadora climática de la Universidad de Pensilvania involucrada en el programa piloto de Filadelfia, explica: 'Lo que estamos viendo es que estas superficies reflectantes no solo benefician al área directa—contribuyen a un efecto de enfriamiento más amplio que puede hacer que vecindarios enteros sean más habitables durante las olas de calor.'

El programa piloto innovador de Filadelfia

Filadelfia ha surgido como líder en la prueba de tecnología de pavimento refrescante a través de su innovador Proyecto Piloto de Pavimento Fresco. Lanzado en el verano de 2024, el programa aplica el sellador reflectante CoolSeal al asfalto en Hunting Park, un vecindario identificado como particularmente vulnerable a riesgos de salud relacionados con el calor. El proyecto ahora ha entrado en su segunda fase en agosto de 2025, probando si recubrimientos adicionales mejoran los beneficios de enfriamiento.

Los hallazgos iniciales de la Fase Uno mostraron resultados prometedores: las superficies recubiertas permanecieron más frescas que el asfalto no tratado desde la mañana hasta la tarde. Sin embargo, los investigadores no notaron diferencias significativas en las temperaturas del aire directamente sobre el pavimento. 'Esto nos dice que debemos pensar en el pavimento refrescante como parte de una estrategia integral, no como una solución independiente,' dice Rodríguez.

El proyecto de Filadelfia es particularmente notable por su enfoque en pruebas de durabilidad. Los investigadores monitorean cómo resiste el sellador las condiciones climáticas desafiantes de Filadelfia, incluidos ciclos de congelación-descongelación, sal de carreteras en invierno y desgaste rutinario del tráfico. Estas consideraciones de mantenimiento son cruciales para determinar la viabilidad y rentabilidad a largo plazo.

Investigación y aplicaciones globales

Filadelfia no está sola en la exploración de esta tecnología. Un estudio de 2023 publicado en Nature Communications evaluó un programa piloto en Phoenix, Arizona, donde se trataron 58 kilómetros de calles residenciales con sellador de pavimento reflectante solar. La investigación analizó tres métricas de exposición al calor—temperatura de superficie, temperatura del aire y temperatura media radiante—durante siete meses, y encontró que el pavimento reflectante puede ser una estrategia efectiva de mitigación del calor en ciudades centradas en automóviles donde la infraestructura verde enfrenta limitaciones de espacio.

Mientras tanto, una revisión sistemática publicada en 2023 analizó varias tecnologías de pavimento refrescante, incluidas técnicas reflectantes, evaporativas y de almacenamiento de energía térmica. La revisión encontró efectos de enfriamiento que variaban de 3-20°C para pavimento reflectante en aplicaciones del mundo real, aunque señaló una falta de protocolos de monitoreo estandarizados entre diferentes estudios.

Desafíos y soluciones de mantenimiento

Aunque los beneficios de enfriamiento son claros, los requisitos de mantenimiento presentan desafíos significativos. Los revestimientos reflectantes pueden degradarse con el tiempo debido al desgaste del tráfico, exposición climática y acumulación de suciedad. Puede ser necesaria una limpieza regular para mantener una reflectividad óptima, y el recubrimiento puede ser necesario cada pocos años, dependiendo del volumen de tráfico y las condiciones climáticas.

John Miller, ingeniero civil especializado en infraestructura sostenible, señala: 'El aspecto de mantenimiento es lo que a menudo se pasa por alto en el entusiasmo inicial. Estas superficies necesitan atención regular para mantener sus propiedades de enfriamiento, y eso tiene implicaciones de costos que las ciudades deben planificar.'

Algunas ciudades están explorando enfoques híbridos que combinan pavimento refrescante con otras estrategias de mitigación del calor. Estos pueden incluir mayor cobertura de copas de árboles, techos verdes y mejor aislamiento de edificios—creando defensas en capas contra el calor urbano.

Beneficios ambientales y comunitarios

Además de la reducción de temperatura, el pavimento refrescante ofrece beneficios ambientales adicionales. Puede ayudar a reducir la escorrentía de agua de lluvia cuando se diseña como superficie permeable, mejorar la calidad del agua al filtrar contaminantes y mejorar la seguridad a través de un mejor drenaje. Algunas formulaciones también mejoran la visibilidad nocturna al reflejar la iluminación vial de manera más efectiva.

Para comunidades vulnerables afectadas de manera desproporcionada por riesgos de salud relacionados con el calor, estas tecnologías pueden salvar vidas. 'Estamos viendo disminuciones en las visitas a salas de emergencia relacionadas con el calor en áreas con intervenciones de enfriamiento,' dice la investigadora de salud pública Dra. María Chen. 'Cuando combinas superficies más frescas con estructuras de sombra y centros de enfriamiento comunitarios, creas entornos donde las personas pueden navegar de manera segura por sus vecindarios, incluso durante eventos de calor extremo.'

El camino a seguir

A medida que continúa la investigación, las ciudades están desarrollando estándares y mejores prácticas para la implementación de pavimento refrescante. La Junta de Investigación del Transporte ha formado un subcomité específicamente para desarrollar pautas para estas tecnologías emergentes. Consideraciones importantes incluyen selección de materiales basada en el clima local, integración con infraestructura existente y planificación de mantenimiento a largo plazo.

El caso económico para el pavimento refrescante también se está fortaleciendo. Aunque los costos iniciales de instalación pueden ser más altos que el asfalto tradicional, los beneficios combinados—costos reducidos de atención médica por enfermedades relacionadas con el calor, menores necesidades de energía para enfriar edificios, vida útil prolongada del pavimento y mejor gestión del agua de lluvia—crean una propuesta de valor convincente para los gobiernos municipales.

A medida que las ciudades de todo el mundo enfrentan olas de calor más frecuentes e intensas, el pavimento refrescante representa una pieza de un rompecabezas más grande para crear entornos urbanos resilientes al clima. Con investigación continua y pruebas del mundo real, estas tecnologías pueden convertirse en características estándar en los kits de herramientas de adaptación climática de las ciudades, protegiendo poblaciones vulnerables y reduciendo el efecto de isla de calor urbano que hace que las ciudades sean cada vez más incómodas—y peligrosas—durante los meses de verano.