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PortuguêsEl rover Perseverance de la NASA descubre minerales ricos en hierro en Marte que constituyen la evidencia más sólida hasta ahora de vida microbiana antigua, pero la confirmación definitiva requiere el retorno de muestras a la Tierra.
Descubrimiento histórico en Marte
El rover Perseverance de la NASA ha realizado lo que los científicos denominan el descubrimiento más convincente hasta ahora en la búsqueda de vida antigua en Marte. El rover identificó minerales ricos en hierro en manchas similares a las de un leopardo en una roca llamada Cheyava Falls en el cráter Jezero, minerales que en la Tierra generalmente se forman por actividad microbiana.
La evidencia convincente
La combinación mineral encontrada en estas marcas distintivas representa lo que la NASA describe como una 'huella dactilar potencial' para la vida microscópica que posiblemente existió hace miles de millones de años cuando Marte tenía ríos y lagos. 'Estamos más cerca que nunca de encontrar evidencia de vida pasada en Marte,' dice la astrobióloga Inge Loes ten Kate de la Universidad de Ámsterdam y la Universidad de Utrecht.
Según el comunicado oficial de la NASA, las firmas mineralógicas específicas son particularmente difíciles de explicar mediante procesos no biológicos. Mientras que descubrimientos anteriores podían atribuirse a química abiótica, este hallazgo presenta el primer caso en el que las explicaciones no biológicas son significativamente desafiantes de respaldar.
Precaución científica y contexto histórico
Los investigadores esperaron un año completo antes de publicar sus hallazgos en la prestigiosa revista Nature, lo que refleja la cautela de la comunidad científica tras el desastre de la 'roca 84001' en 1996, cuando afirmaciones similares fueron posteriormente refutadas. El geoquímico Paul Mason de la Universidad de Utrecht señala: 'Los investigadores nunca han estado tan cerca de encontrar biofirmas en Marte.'
El equipo científico enfatiza que, aunque esto representa la evidencia más sólida hasta la fecha, la confirmación definitiva requiere análisis de laboratorio en la Tierra. Perseverance ya ha recolectado una muestra de la roca Cheyava Falls, almacenada en uno de sus tubos de titanio para un posible retorno futuro a la Tierra.
El desafío de la misión de retorno de muestras
El próximo paso crítico implica la compleja misión Mars Sample Return, una operación con múltiples naves espaciales que traería muestras de Marte a la Tierra para un análisis detallado. Sin embargo, esta ambiciosa misión enfrenta desafíos políticos y presupuestarios, especialmente en cuanto a las prioridades de financiamiento bajo el gobierno actual.
A pesar de estos obstáculos, la comunidad científica sigue siendo optimista de que el análisis de estas muestras específicas podría producir lo que Ten Kate describe como posiblemente 'una de las pistas más sólidas de que los microbios pudieron crecer en el Marte antiguo.'
