El primer ferry comercial de hidrógeno inicia servicio en la bahía de San Francisco

Estreno mundial: Ferry comercial de hidrógeno inicia servicio en la bahía de San Francisco

La industria marítima está experimentando un cambio histórico con la entrada en servicio del MV Sea Change, el primer ferry comercial de pasajeros del mundo propulsado íntegramente por pilas de combustible de hidrógeno, el 19 de julio de 2024 en la bahía de San Francisco. Este catamarán de 70 pies para 75 pasajeros representa un hito crucial en la descarbonización del transporte marítimo y ofrece una visión del futuro del transporte acuático con cero emisiones.

Economía de ruta y detalles operativos

El Sea Change opera durante un período de demostración de seis meses con transporte gratuito entre el Muelle 41 y la Terminal de Ferries del centro de San Francisco. La embarcación cuenta con un sistema de pila de combustible de membrana de intercambio de protones (PEM) de 360 kW, almacenamiento de baterías de iones de litio de 100 kWh y propulsión eléctrica de 600 kW, alcanzando velocidades de 8 a 12 nudos. Según el anuncio de San Francisco Bay Ferry, este servicio piloto tiene como objetivo demostrar la viabilidad económica de los ferries de hidrógeno mientras se recopilan datos operativos cruciales.

'Esto no es solo una demostración tecnológica; se trata de probar que los ferries de hidrógeno pueden operar económicamente en rutas del mundo real,' dijo un portavoz de SWITCH Maritime, la empresa detrás del proyecto. 'Estamos analizando todo, desde el consumo de combustible hasta los costos de mantenimiento y la utilización de la capacidad de pasajeros.'

Logística del combustible y desafíos de infraestructura

Uno de los principales desafíos para el transporte marítimo de hidrógeno es desarrollar una logística de combustible eficiente. El Sea Change transporta 246 kg de hidrógeno almacenado a una presión de 250 bar, lo que requiere una infraestructura de tanques especializada que aún está en desarrollo. El hidrógeno del barco se suministra actualmente a través de una asociación con productores locales de hidrógeno, pero escalar este modelo presenta obstáculos logísticos.

Un informe reciente del Hydrogen Council de marzo de 2025 destaca que el desarrollo de infraestructura sigue siendo una barrera importante para la adopción del hidrógeno en el transporte marítimo. El informe señala que la adaptación de los oleoductos existentes podría reducir los costos de transporte entre un 50% y un 70%, pero aún se requieren inversiones significativas.

Estimaciones de reducción de emisiones e impacto ambiental

Los beneficios ambientales de los ferries de hidrógeno son significativos. A diferencia de los ferries diésel convencionales que emiten gases de efecto invernadero y contaminantes del aire, las pilas de combustible de hidrógeno solo producen vapor de agua como subproducto. La reducción de emisiones del Sea Change es particularmente significativa dado que el transporte marítimo representa aproximadamente el 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

'Estimamos que cada ferry de hidrógeno como el Sea Change puede eliminar miles de toneladas de emisiones de CO2 anualmente en comparación con sus equivalentes impulsados por diésel,' explica un analista ambiental de la Junta de Recursos del Aire de California, que apoyó el proyecto. 'Cuando se considera que parte del vapor de agua incluso se mineraliza para agua potable a bordo, se está viendo un sistema verdaderamente circular.'

Según el informe final de SWITCH Maritime de julio de 2024, el proyecto de demostración muestra que los ferries de hidrógeno pueden lograr emisiones casi nulas mientras mantienen la eficiencia operativa. El informe describe cómo la tecnología no solo elimina el CO2, sino también los óxidos de nitrógeno (NOx), los óxidos de azufre (SOx) y las partículas finas, todas preocupaciones importantes en las ciudades portuarias.

Análisis de costos y proyecciones futuras

La economía de los ferries de hidrógeno implica cálculos complejos. Los costos actuales de producción de hidrógeno varían significativamente: el hidrógeno gris (a partir de gas natural) cuesta entre $1,50 y $2,50/kg, el hidrógeno azul (con captura de carbono) cuesta entre $2,00 y $3,50/kg, y el hidrógeno verde (a partir de electricidad renovable) cuesta entre $3,50 y $6,00/kg. Sin embargo, los incentivos gubernamentales, como los créditos fiscales de $3,00/kg para hidrógeno limpio de la Ley de Reducción de la Inflación, ayudan a cerrar la brecha de costos.

Un análisis tecnoeconómico publicado en 2025 sugiere que la electricidad renovable por debajo de $20–$30/MWh es esencial para que el hidrógeno verde alcance la paridad de costos con los combustibles convencionales. El estudio también indica que los precios del carbono por encima de $100/tonelada de CO2 probablemente harán que el hidrógeno gris no sea competitivo para 2030, acelerando el cambio hacia alternativas bajas en carbono.

Implicaciones más amplias para la industria marítima

El éxito del piloto Sea Change tiene implicaciones mucho más allá de la bahía de San Francisco. Proyectos similares ya están en marcha en todo el mundo, incluido el MF Hydra de Noruega, el primer ferry del mundo propulsado por hidrógeno líquido que opera desde 2023 y reduce las emisiones de CO2 en aproximadamente 4.000 toneladas anuales.

'Lo que estamos viendo es el comienzo de una transición energética marítima,' señala un experto en tecnología marítima. 'Los ferries son adoptantes tempranos ideales porque operan en rutas fijas con necesidades de repostaje predecibles, pero la tecnología eventualmente se escalará a embarcaciones más grandes.'

El Departamento de Energía de EE. UU. presentó el Sea Change en su seminario web H2IQ Hour de diciembre de 2024, destacándolo como un modelo para el transporte marítimo limpio. A medida que aumenta la presión regulatoria y disminuyen los costos tecnológicos, los ferries de hidrógeno están preparados para volverse cada vez más comunes en las aguas costeras e interiores de todo el mundo.