Los taxis negros de Londres luchan contra apps y robotaxis

El Conocimiento: Una prueba mental de 160 años que define a los taxistas londinenses

Mientras los icónicos taxis negros de Londres navegan por las calles históricas, sus conductores navegan por algo mucho más complejo: una lucha por sobrevivir contra las aplicaciones de transporte y la amenaza inminente de los vehículos autónomos. Esta semana se cumple el 160 aniversario de 'The Knowledge' (El Conocimiento), el infame examen que requiere que los aspirantes a taxistas memoricen aproximadamente 25.000 calles y 20.000 puntos de referencia dentro de un radio de seis millas de Charing Cross. Lo que comenzó en 1865 como una prueba para los cocheros de carruajes ha evolucionado hasta convertirse en una de las cualificaciones profesionales más exigentes del mundo, con candidatos que necesitan una media de tres a cuatro años para completarla.

La ciencia del cerebro se encuentra con el conocimiento callejero

Los neurocientíficos han descubierto algo notable sobre los conductores de taxis negros de Londres. Una investigación dirigida por el profesor Hugo Spiers del University College London muestra que completar con éxito The Knowledge realmente cambia la estructura cerebral. 'Descubrimos que los taxistas que aprueban The Knowledge muestran un crecimiento significativo en su hipocampo posterior,' explica Spiers, refiriéndose al área del cerebro crucial para la memoria y la navegación espacial. 'Esto demuestra una notable neuroplasticidad: el cerebro adulto puede literalmente hacer crecer nuevas redes neuronales a través del aprendizaje intensivo.'

Estos hallazgos no son solo curiosidades académicas. Un estudio de Harvard publicado en BMJ mostró que los taxistas tienen tasas de mortalidad significativamente más bajas por la enfermedad de Alzheimer en comparación con la población general. Solo el 1% de los taxistas murió por Alzheimer, en comparación con casi el 4% en todas las ocupaciones. 'El uso constante de la memoria de navegación parece ejercitar y proteger el hipocampo de maneras que apenas comenzamos a entender,' señala el autor principal del estudio.

La disrupción digital: Uber, Bolt y lo que viene

A pesar de sus ventajas cognitivas, los conductores de taxis negros de Londres enfrentan desafíos sin precedentes. Hace diez años, Transport for London registraba aproximadamente 21.000 conductores de taxi negro con licencia. Hoy, ese número ha caído a unos 15.000-16.000, mientras que los conductores de Uber y Bolt siguen aumentando. La comodidad de los servicios basados en aplicaciones con navegación GPS ha cambiado fundamentalmente el transporte urbano.

Daren Parr, un veterano de 21 años en las calles de Londres, reconoce la presión. 'Por supuesto que sentimos que el mercado a nuestro alrededor está cambiando,' dice Parr. 'Pero también vemos lo que nosotros ofrecemos. Conocemos la ciudad a fondo, damos una opinión sincera, ofrecemos consejos y a veces incluso somos un oído atento. Eso realmente no lo obtendrás en un taxi robot.'

La competencia está a punto de intensificarse. A partir de 2026, Londres se convertirá en la primera ciudad europea en introducir los vehículos autónomos de Waymo. Según informes de TechCrunch, Uber y Lyft también comenzarán a probar los robotaxis Apollo Go de Baidu en Londres el próximo año, uniéndose a Waymo y a la startup local Wayve para llevar vehículos autónomos a la ciudad.

Un renacimiento sorprendente: Una nueva generación adopta The Knowledge

En un giro sorprendente, The Knowledge está experimentando un renacimiento. Transport for London informa que las solicitudes han aumentado un 68,6% desde 2022, con 1.315 solicitantes en 2025 en comparación con solo 444 en 2016. Actualmente, 1.166 personas estudian activamente para el examen, la cifra más alta en una década.

Joe Butcher, que se está preparando para The Knowledge siguiendo los pasos de su padre, explica el atractivo: 'Es lo más difícil que he hecho: memorizar todas esas calles y puntos de referencia,' admite. 'A veces me despierto por la noche para revisar el mapa de Londres. Pero lo mejor de este trabajo es la libertad: tú decides cuándo trabajar. Es una tradición orgullosa que pertenece a la ciudad.'

El tiempo medio de finalización ha mejorado de 5,25 años en 2020 a tres años en 2025, gracias a métodos de entrenamiento más eficientes. Sin embargo, la tasa de deserción sigue siendo alta, alrededor del 66%.

Protección política y realidades económicas

El alcalde de Londres, Sadiq Khan, está bajo una presión creciente para proteger los icónicos taxis negros de la ciudad. Un informe del Centre for London advierte que si la actual disminución continúa, los taxis negros podrían desaparecer para 2045. Dos tercios de los londinenses creen que se debe hacer más para proteger la profesión.

El Plan de Acción de Taxis y Vehículos de Alquiler Privado de Transport for London incluye 14 medidas para apoyar al sector, como mantener el acceso de los taxis a los carriles bus y continuar con el subsidio para taxis enchufables que ofrece hasta £4.000 para vehículos de cero emisiones. Sin embargo, persisten los desafíos económicos. El modelo eléctrico TXE cuesta hasta £100.000, lo que crea barreras financieras significativas para los nuevos conductores.

Asher Moses, CEO de Sherbet Electric Taxis, escribió recientemente una carta abierta al alcalde Khan subrayando la urgencia: 'Aunque los taxis negros se han modernizado con vehículos eléctricos para apoyar el Plan Net Zero de Londres, enfrentan una competencia desleal de los vehículos de alquiler privado y un acceso limitado a áreas clave, lo que amenaza su papel tradicional.'

El futuro: La tradición se encuentra con la tecnología

Mientras Londres se prepara para los robotaxis y sigue adoptando las aplicaciones de transporte, el futuro del taxi negro sigue siendo incierto pero sorprendentemente resistente. Las habilidades que hacen que The Knowledge sea tan difícil (memoria espacial, adaptabilidad y conocimiento profundo de la ciudad) podrían resultar ser los mayores activos de la profesión en un mundo cada vez más automatizado.

'No somos solo conductores; somos la memoria viva de Londres,' reflexiona el taxista veterano Daren Parr. 'Cuando alguien pregunta por ese pequeño restaurante al que su abuelo los llevó hace cincuenta años, o necesita evitar el tráfico por un desfile inesperado, entonces nuestro conocimiento realmente importa. Ningún algoritmo puede reemplazar la experiencia y la conexión humanas.'

Con una nueva generación adoptando The Knowledge y la investigación científica validando los beneficios cognitivos, los taxis negros de Londres aún pueden encontrar su camino a través de la revolución digital, demostrando que algunas tradiciones merecen ser preservadas, no solo por nostalgia, sino por las habilidades humanas únicas que representan.