Première mondiale : un ferry commercial à hydrogène démarre son service dans la baie de San Francisco
Le secteur maritime connaît un changement historique alors que le MV Sea Change, le premier ferry commercial de passagers au monde entièrement propulsé par des piles à combustible à hydrogène, a commencé son service le 19 juillet 2024 dans la baie de San Francisco. Ce catamaran de 70 pieds pour 75 passagers représente une étape majeure dans la décarbonation du transport maritime et offre un aperçu de l'avenir du transport maritime à émissions nulles.
Économie de la ligne et détails opérationnels
Le Sea Change opère pendant une période de démonstration de six mois avec un transport gratuit entre le Pier 41 et le terminal de ferry du centre-ville de San Francisco. Le navire est équipé d'un système de piles à combustible à membrane échangeuse de protons (PEM) de 360 kW, d'un stockage de batterie lithium-ion de 100 kWh et d'une propulsion électrique de 600 kW, avec des vitesses de 8 à 12 nœuds. Selon l'annonce de San Francisco Bay Ferry, ce service pilote vise à démontrer la viabilité économique des ferries à hydrogène tout en collectant des données opérationnelles cruciales.
'Il ne s'agit pas seulement d'une démonstration technologique—il s'agit de prouver que les ferries à hydrogène peuvent opérer économiquement sur des lignes réelles,' déclare un porte-parole de SWITCH Maritime, l'entreprise derrière le projet. 'Nous analysons tout, de la consommation de carburant aux coûts de maintenance et au taux d'occupation des passagers.'
Logistique du carburant et défis d'infrastructure
L'un des principaux défis du transport maritime à hydrogène est le développement d'une logistique de carburant efficace. Le Sea Change transporte 246 kg d'hydrogène stocké à une pression de 250 bars, ce qui nécessite une infrastructure de ravitaillement spécialisée encore en développement. L'hydrogène du navire est actuellement fourni via un partenariat avec des producteurs locaux d'hydrogène, mais la mise à l'échelle de ce modèle présente des obstacles logistiques.
Un rapport du Hydrogen Council de mars 2025 souligne que le développement des infrastructures reste une barrière majeure à l'adoption de l'hydrogène dans le transport maritime. Le rapport note que la conversion des pipelines existants pourrait réduire les coûts de transport de 50 à 70 %, mais que des investissements substantiels sont encore nécessaires.
Estimations de réduction des émissions et impact environnemental
Les avantages environnementaux des ferries à hydrogène sont considérables. Contrairement aux ferries diesel conventionnels qui émettent des gaz à effet de serre et des polluants atmosphériques, les piles à combustible à hydrogène ne produisent que de la vapeur d'eau comme sous-produit. La réduction des émissions du Sea Change est particulièrement significative étant donné que le transport maritime représente environ 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
'Nous estimons que chaque ferry à hydrogène comme le Sea Change peut éliminer des milliers de tonnes d'émissions de CO2 par an par rapport à ses équivalents diesel,' explique un analyste environnemental du California Air Resources Board, qui a soutenu le projet. 'Quand on considère qu'une partie de la vapeur d'eau est même minéralisée pour l'eau potable à bord, on regarde un système vraiment circulaire.'
Selon le rapport final de SWITCH Maritime de juillet 2024, le projet de démonstration montre que les ferries à hydrogène peuvent atteindre des émissions quasi nulles tout en maintenant l'efficacité opérationnelle. Le rapport décrit comment la technologie élimine non seulement le CO2 mais aussi les oxydes d'azote (NOx), les oxydes de soufre (SOx) et les particules fines—tous des problèmes majeurs dans les villes portuaires.
Analyse des coûts et projections futures
L'économie des ferries à hydrogène implique des calculs complexes. Les coûts actuels de production de l'hydrogène varient considérablement : l'hydrogène gris (à partir de gaz naturel) coûte 1,50 à 2,50 $/kg, l'hydrogène bleu (avec capture du carbone) coûte 2,00 à 3,50 $/kg, et l'hydrogène vert (à partir d'électricité renouvelable) coûte 3,50 à 6,00 $/kg. Cependant, les incitations gouvernementales comme les crédits d'impôt de 3,00 $/kg pour l'hydrogène propre de l'Inflation Reduction Act aident à combler l'écart de coût.
Une analyse technico-économique publiée en 2025 suggère qu'une électricité renouvelable en dessous de 20 à 30 $/MWh est essentielle pour la parité des coûts de l'hydrogène vert avec les carburants conventionnels. L'étude indique également que des prix du carbone supérieurs à 100 $/tonne de CO2 rendront probablement l'hydrogène gris non compétitif d'ici 2030, accélérant ainsi le passage à des alternatives à faible teneur en carbone.
Implications plus larges pour l'industrie maritime
Le succès du projet pilote Sea Change a des implications bien au-delà de la baie de San Francisco. Des projets similaires sont déjà en cours dans le monde entier, notamment le MF Hydra de la Norvège—le premier ferry au monde alimenté par de l'hydrogène liquide qui opère depuis 2023 et réduit les émissions de CO2 d'environ 4 000 tonnes par an.
'Ce que nous voyons, c'est le début d'une transition énergétique maritime,' remarque un expert en technologie maritime. 'Les ferries sont des adoptants précoces idéaux car ils opèrent sur des lignes fixes avec des besoins de ravitaillement prévisibles, mais la technologie finira par s'étendre à des navires plus grands.'
Le département américain de l'Énergie a présenté le Sea Change lors de son webinaire H2IQ Hour de décembre 2024, le soulignant comme un modèle pour le transport maritime propre. Alors que la pression réglementaire augmente et que les coûts technologiques diminuent, les ferries à hydrogène sont sur le point de devenir de plus en plus courants dans les eaux côtières et intérieures du monde entier.