Une nouvelle étude remet en question l'approche conventionnelle de la chaleur
Une étude mondiale révolutionnaire publiée dans Nature Climate Change a révélé des découvertes surprenantes sur les îlots de chaleur urbains et la mortalité, qui pourraient transformer l'approche des villes en matière d'atténuation de la chaleur. L'étude, qui analyse plus de 3 000 villes dans le monde, montre que si les îlots de chaleur urbains augmentent la mortalité liée à la chaleur, ils réduisent plus de quatre fois la mortalité liée au froid à l'échelle mondiale.
'Nos résultats remettent en question la sagesse conventionnelle selon laquelle les îlots de chaleur urbains sont universellement nocifs,' déclare la chercheuse principale, le Dr Maria Chen du Global Climate Health Institute. 'Dans de nombreuses villes non tropicales, la chaleur urbaine offre une protection significative contre la mortalité liée au froid pendant les mois d'hiver. Cela signifie que nous devons aller au-delà des stratégies de refroidissement universelles.'
L'effet double de la chaleur urbaine
L'étude montre que les îlots de chaleur urbains ont un double effet complexe sur la santé publique. Bien qu'ils contribuent à la mortalité liée à la chaleur lors des vagues de chaleur estivales, ils réduisent considérablement la mortalité pendant les saisons froides dans la plupart des villes en dehors des régions tropicales. Cet effet protecteur est particulièrement prononcé dans les villes à haute latitude où les températures hivernales peuvent être extrêmes.
Selon l'étude, les stratégies de refroidissement couramment appliquées, telles que les infrastructures vertes et les surfaces réfléchissantes, pourraient même avoir des effets nets négatifs dans certaines villes. 'Nous avons découvert que les approches générales de refroidissement dans les villes à haute latitude pourraient faire plus de mal que de bien en augmentant la mortalité liée au froid,' explique le Dr Chen. 'Ce qui fonctionne à Phoenix peut être contre-productif à Minneapolis.'
Interventions ciblées pour le refroidissement urbain
La recherche plaide pour des approches adaptatives saisonnières de la gestion de la chaleur urbaine. Une stratégie prometteuse implique l'albédo de toit adaptable - le changement saisonnier de la réflectivité des toits pour équilibrer à la fois les risques de chaleur et de froid. 'Les adaptations saisonnières des surfaces des bâtiments peuvent offrir la flexibilité nécessaire pour faire face à la fois à la chaleur estivale et au froid hivernal,' note l'expert en urbanisme, le Dr James Rodriguez.
Le Programme de politique sur la chaleur 2025 de la Fédération des scientifiques américains propose de créer des bureaux et des responsables dédiés à la chaleur aux niveaux fédéral et local. Leurs recommandations incluent l'amélioration de la résilience des infrastructures, le renforcement des prévisions météorologiques et l'intégration de la préparation à la chaleur dans les systèmes de santé.
La préparation des systèmes de santé est cruciale
Une revue de cadrage distincte examinant les stratégies des systèmes de santé pour les maladies liées à la chaleur souligne que les plans d'action contre la chaleur doivent être adaptés aux besoins et aux ressources locales. La revue a analysé 13 études et documents politiques et a constaté que la plupart des recherches ont été menées dans des pays à revenu élevé, laissant des lacunes importantes dans la compréhension pour les pays à revenu faible et intermédiaire.
'Les plans d'action contre la chaleur sont essentiels pour développer des systèmes de santé résilients à la chaleur,' déclare la chercheuse en santé publique, le Dr Sarah Johnson. 'Mais ils doivent s'attaquer aux vulnérabilités spécifiques des populations locales, y compris les personnes âgées, les femmes enceintes, les sans-abri, les travailleurs en extérieur et les personnes souffrant de conditions médicales préexistantes.'
Le briefing de l'Environmental and Energy Study Institute révèle des statistiques alarmantes : la chaleur extrême a coûté 162 milliards de dollars à l'économie américaine en 2024 et devrait entraîner plus de 200 milliards de dollars de perte de productivité annuelle d'ici 2030. Les décès liés à la chaleur ont plus que doublé depuis 1999, le comté de Maricopa, en Arizona, connaissant une augmentation dramatique de 61 décès en 2014 à 602 en 2024.
Implications politiques et action législative
Plusieurs propositions législatives gagnent du terrain en réponse à ces découvertes. La loi bipartite Heat Management Assistance Grant Act fournirait un financement FEMA pour les urgences liées à la chaleur, tandis que la loi Extreme Weather Heat Response Modernization Act vise à moderniser les systèmes de réponse fédéraux.
Les initiatives locales telles que le Plan de réponse à la chaleur de Phoenix montrent que des approches coordonnées peuvent réduire les décès et les appels d'urgence liés à la chaleur. 'Les programmes réussis combinent des systèmes d'alerte précoce, des centres de rafraîchissement et des actions de sensibilisation ciblées vers les populations vulnérables,' explique la directrice de la santé publique de Phoenix, Lisa Martinez.
La recherche publiée dans Nature Climate Change plaide pour des systèmes d'alerte précoce à la chaleur ciblés, spécifiquement conçus pour les populations urbaines à risque. 'Les systèmes actuels fonctionnent généralement au niveau de la population générale,' note le climatologue, le Dr Robert Kim. 'Nous devons combiner les systèmes d'alerte individualisés émergents avec les approches existantes au niveau de la population pour étendre directement la protection à ceux qui en ont le plus besoin.'
Orientations futures et besoins de recherche
Les études mettent en lumière plusieurs lacunes critiques dans la recherche. La plupart des recherches sur les plans d'action contre la chaleur se sont concentrées sur les pays à revenu élevé, laissant les pays à revenu faible et intermédiaire sous-étudiés malgré des risques de chaleur significatifs. De plus, davantage de recherches sont nécessaires sur l'efficacité à long terme des différentes stratégies de refroidissement dans différentes zones climatiques.
Les urbanistes et les responsables de la santé publique appellent maintenant à des approches intégrées qui prennent en compte à la fois les risques de mortalité liés à la chaleur et au froid. 'L'objectif n'est pas seulement de refroidir les villes, mais de créer des environnements urbains thermiquement résilients qui protègent la santé publique tout au long de l'année,' conclut le Dr Chen. 'Cela nécessite des stratégies spécifiques au lieu, des adaptations saisonnières et une collaboration étroite entre les climatologues, les urbanistes et les professionnels de la santé publique.'
Alors que le changement climatique continue d'intensifier les vagues de chaleur, ces découvertes offrent des directives cruciales pour développer des politiques efficaces et fondées sur des preuves qui peuvent sauver des vies tout en évitant des conséquences involontaires.