Début précoce de la saison grippale inquiète en Europe
La saison annuelle de la grippe en Europe a commencé environ quatre semaines plus tôt que la normale, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Ce début inhabituellement précoce est causé par une nouvelle variante de grippe qui s'est rapidement propagée à travers le continent, exerçant une pression considérable sur des systèmes de santé déjà sous tension en raison de plusieurs virus respiratoires circulant simultanément.
Le directeur régional de l'OMS pour l'Europe, le Dr Hans Kluge, a déclaré : 'Cela montre que même un petit changement dans le virus peut exercer une énorme pression sur le système de santé. C'est parce que les gens n'ont pas développé d'immunité contre celui-ci.' La nouvelle variante, identifiée comme influenza A(H3N2) sous-clade K (J.2.4.1), a été détectée dans au moins 27 des 38 pays de la Région européenne de l'OMS et représente environ 90 % des cas de grippe actuels.
La nouvelle variante : ce que nous savons
La sous-clade J.2.4.1 représente un changement génétique significatif par rapport aux souches grippales précédentes, avec sept nouvelles mutations qui la distinguent de la souche vaccinale sélectionnée pour la saison 2025-2026. Détectée pour la première fois en Australie et en Nouvelle-Zélande en août 2025, la variante s'est depuis propagée à plus de 30 pays dans le monde. Malgré la transmission rapide, les responsables de l'OMS soulignent qu'il n'y a aucune preuve que cette variante provoque une maladie plus grave que les souches précédentes.
Selon les rapports de l'OMS, les premières données montrent que les vaccins antigrippaux existants offrent toujours une protection significative, avec une efficacité d'environ 75 % contre les maladies graves et les hospitalisations chez les enfants de 2 à 17 ans, et de 35 % chez les adultes. 'La vaccination reste la défense la plus efficace, en particulier pour les groupes à risque,' a noté un porte-parole de l'OMS.
Les systèmes de santé sous pression
La saison grippale précoce et intense survient à un moment particulièrement difficile pour les systèmes de santé européens. De nombreux pays font simultanément face au COVID-19, au virus respiratoire syncytial (VRS) et à d'autres pathogènes respiratoires. Au Royaume-Uni, la situation a atteint des niveaux critiques, les responsables du NHS la décrivant comme un scénario du 'pire cas' pour décembre.
Le ministre britannique de la Santé, Wes Streeting, a récemment appelé les syndicats de la santé à ne pas poursuivre les grèves prévues, invoquant une pression sans précédent sur les hôpitaux. 'La pression sur les hôpitaux est la plus élevée depuis la pandémie de COVID-19,' a déclaré Streeting. Les données d'Angleterre montrent que la semaine dernière, en moyenne 2 660 patients par jour ont été hospitalisés pour la grippe—une augmentation de 55 % par rapport à la semaine précédente et le nombre le plus élevé jamais enregistré pour cette période de l'année.
Selon les rapports du NHS, début décembre, 95 % des lits d'hôpital étaient occupés, tandis que de plus en plus de personnel soignant tombait malade, exerçant une pression supplémentaire sur la capacité du système.
La situation aux Pays-Bas
Aux Pays-Bas, l'Institut national de la santé publique et de l'environnement (RIVM) et l'Institut néerlandais de recherche sur les services de santé (Nivel) surveillent de près l'activité grippale. La semaine dernière, le pays a enregistré 40 patients pour 100 000 habitants présentant des symptômes grippaux, principalement dans le groupe d'âge le plus jeune (0-14 ans). Cela représente une augmentation significative par rapport aux 25 patients pour 100 000 enregistrés pendant la même période l'année dernière.
Les Pays-Bas déclarent officiellement une épidémie de grippe lorsqu'au moins 53 personnes sur 100 000 signalent des symptômes grippaux à leur médecin généraliste pendant deux semaines consécutives. Bien que le pays n'ait pas encore atteint ce seuil au niveau national, des variations régionales montrent une pression croissante sur les services de santé.
Efficacité et recommandations vaccinales
Malgré l'inadéquation génétique entre la souche circulante et la composition actuelle des vaccins, les autorités sanitaires à travers l'Europe continuent de souligner l'importance de la vaccination. Les premières données du Royaume-Uni montrent que la vaccination empêche toujours les patients de tomber gravement malades, même avec la nouvelle variante.
Une étude européenne publiée dans Eurosurveillance présente des estimations intermédiaires de l'efficacité vaccinale allant de 32 à 53 % dans les établissements de soins primaires et de 33 à 56 % dans les établissements hospitaliers pour les virus influenza A. L'étude, menée par le groupe européen d'efficacité des vaccins antigrippaux (IVE) dans 17 pays, indique une efficacité plus élevée contre les virus influenza B (≥58 % dans tous les contextes).
L'OMS recommande plusieurs mesures de protection en plus de la vaccination : rester à la maison en cas de maladie, une bonne hygiène des mains et respiratoire, l'amélioration de la ventilation dans les espaces intérieurs et le port de masques en cas de symptômes. Ces mesures sont particulièrement importantes à l'approche de la période des fêtes, où l'augmentation des rassemblements sociaux entraîne généralement une transmission plus élevée des virus respiratoires.
Perspectives
Les autorités sanitaires s'attendent à ce que l'activité grippale atteigne un pic fin décembre ou début janvier, avec des taux de positivité des tests pouvant atteindre environ 50 % dans la région européenne. L'OMS continue de surveiller la situation via son réseau du Système mondial de surveillance et de réponse à la grippe (GISRS), qui opère dans 130 pays à travers le monde.
Le Dr Kluge a souligné l'importance de la préparation : 'Nous devons renforcer la préparation de nos systèmes de santé avant la période des fêtes, lorsque les maladies respiratoires atteignent généralement un pic. Même avec des virus en évolution, nos outils existants—vaccination, surveillance et mesures de santé publique—restent notre meilleure défense.'
Le début précoce de cette saison grippale rappelle le caractère imprévisible des virus respiratoires et l'importance de maintenir une infrastructure de santé publique robuste capable de répondre aux menaces émergentes.