Les économies africaines en crise après l'expiration d'un programme commercial
L'avenir des relations commerciales entre les États-Unis et 32 pays africains est incertain depuis que l'African Growth and Opportunity Act (AGOA) a expiré le 30 septembre 2025, mettant en danger des milliers d'emplois et des industries entières sur le continent. Cet accord commercial novateur, qui offrait depuis 2000 un accès en franchise de droits aux marchés américains pour plus de 6 000 produits africains, est devenu victime de l'incertitude politique et des priorités commerciales changeantes à Washington.
L'industrie du denim du Lesotho au bord du précipice
Dans le petit royaume montagneux du Lesotho, connu comme la « capitale du denim » de l'Afrique, les usines textiles qui autrefois bruissaient d'activité sont maintenant à l'arrêt. L'économie du pays, fortement dépendante des avantages de l'AGOA, est confrontée à un effondrement potentiel alors que des acheteurs américains comme Levi's et Wrangler ont déjà annulé des commandes suite à l'expiration de l'accord commercial. « Il y a un sentiment de trahison au Lesotho, où on leur a d'abord permis de fabriquer des jeans à bas prix pour les États-Unis avant d'être mis de côté », déclare la correspondante africaine Elles van Gelder.
Le Lesotho exportait environ 237 millions de dollars de textiles vers les États-Unis chaque année, représentant environ 11 % de son PIB. La crise menace plus de 12 000 travailleurs du textile, principalement des femmes qui dominent l'industrie textile dans ce pays où la moitié de la population vit sous le seuil de pauvreté. Selon des rapports récents, la situation est devenue si critique que le gouvernement a déclaré un état d'urgence de deux ans.
Impact étendu à travers l'Afrique
Les conséquences s'étendent bien au-delà du Lesotho. Au Kenya, environ 80 % de la production textile et vestimentaire est destinée aux États-Unis, fournissant du travail à près de 70 000 personnes. L'industrie de la vanille à Madagascar, qui exporte les trois quarts de sa récolte vers les marchés américains, est également confrontée à l'incertitude. « La fin potentielle de l'accord se fera particulièrement sentir dans les cinq pays ayant un taux d'utilisation élevé, comme le Lesotho et le Kenya », déclare le professeur Armin Cuyvers, qui enseigne beaucoup dans les pays africains. « Là-bas, les entreprises se sont concentrées sur les chaînes d'approvisionnement américaines. Si l'Amérique ne poursuit pas l'accord, il y aura certainement des dégâts. »
Contexte historique et opportunités manquées
L'AGOA a été créé en 2000 comme projet phare du président Bill Clinton, conçu pour stimuler le commerce et donner aux États-Unis une assise dans la région. Le programme permettait à plus de 1 800 produits africains - des pièces automobiles d'Afrique du Sud au cacao de Côte d'Ivoire et au pétrole brut d'Angola - d'entrer sur le marché américain sans droits de douane.
Le professeur Cuyvers note cependant que l'accord n'a pas été aussi réussi qu'espéré initialement. « L'un des objectifs de Clinton était de développer économiquement l'Afrique, mais cet objectif n'a été que très partiellement atteint. De plus, l'Amérique voulait mieux se positionner dans la région, ce qui n'a pas non plus réussi. » Cet échec est largement attribué à l'émergence de la Chine comme premier partenaire commercial et créancier de l'Afrique depuis le tournant du siècle.
L'influence croissante de la Chine
Alors que les États-Unis peinent à prolonger l'AGOA, la Chine a conclu des accords avec 53 pays africains, permettant à des milliers de produits d'être exportés vers le marché chinois en franchise de droits. « Les États-Unis sont un partenaire commercial beaucoup plus petit pour l'Afrique que l'Europe et la Chine », explique Cuyvers. « Le fait est que l'approche américaine ne fonctionne pas : elle ne contribue pas à la diversification des produits. »
Le professeur Chibuike Uche du Centre d'études africaines de Leiden est d'accord et souligne que la pauvreté augmente lorsqu'aucune valeur n'est ajoutée à une matière première ou à un produit naturel. « Les Chinois comprennent cela très bien. Ils accordent par exemple des prêts aux entreprises de cacao au Ghana pour qu'elles puissent transformer les fèves en chocolat et ensuite les exporter. » Des analyses récentes suggèrent que la Chine est stratégiquement positionnée pour combler le vide économique créé par l'expiration de l'AGOA.
Défis pour la diversification économique
Le problème fondamental, selon les experts, est que de nombreux secteurs africains se trouvent encore aux premiers stades de la chaîne de valeur. « Les véritables bénéfices économiques se situent dans les phases ultérieures de transformation », déclare Cuyvers. « Prenez par exemple les fèves de cacao brutes : elles rapportent à peine quelque chose. Cependant, si elles sont transformées en chocolat ou autres produits finis, comme le fait Nestlé, les bénéfices sont beaucoup plus élevés. »
Ce manque de valeur ajoutée a limité l'impact développemental de l'AGOA. Bien que le programme ait donné un énorme coup de pouce au secteur textile et vestimentaire, permettant à des pays comme le Lesotho et le Kenya de rivaliser avec de grands exportateurs asiatiques comme le Bangladesh et le Vietnam, il n'a pas réussi à stimuler une transformation économique plus large.
Incertitude politique et perspectives d'avenir
L'expiration survient au milieu de l'incertitude politique à Washington, où une législation bipartite visant à prolonger l'AGOA jusqu'en 2041 est dans l'impasse. Le sénateur John Kennedy a récemment présenté l'AGOA Extension and Bilateral Engagement Act pour prolonger le programme de deux ans tout en renforçant les intérêts commerciaux américains et en contrant l'influence chinoise en Afrique. Mais avec le programme déjà expiré, les dommages pour de nombreuses entreprises africaines pourraient être irréversibles.
« Plus les États-Unis causent de dommages, plus il y a d'espace pour que la Chine et l'Europe comblent une partie de ce vide », prédit Cuyvers. « Mais je ne m'attends pas à ce que les flux commerciaux se déplacent en une semaine ; cela prend du temps. » L'impact immédiat se fait cependant déjà sentir avec des fermetures d'usines et des pertes d'emplois dans plusieurs pays africains.
La situation souligne la nature précaire des relations commerciales de l'Afrique et le besoin urgent de partenariats économiques plus durables qui favorisent un véritable développement plutôt qu'un simple accès temporaire aux marchés.