Une équipe internationale découvre une fonte accélérée des glaces en Antarctique
Une collaboration internationale de recherche révolutionnaire a détecté de nouveaux modèles alarmants de perte de glace en Antarctique qui pourraient affecter significativement les projections mondiales d'élévation du niveau de la mer. L'étude, publiée dans Nature Geoscience, révèle que des 'tempêtes' sous-marines - des modèles de circulation océanique turbulente - provoquent une fonte agressive des glaciers antarctiques par en dessous.
Les tempêtes sous-marines triplent les taux de fonte
Des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography, UC Irvine, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du Dartmouth College ont découvert que ces phénomènes orageux peuvent augmenter la fonte sous-marine jusqu'à trois fois en quelques heures seulement. L'étude s'est concentrée sur des glaciers critiques de l'Antarctique occidental, notamment les glaciers Thwaites et Pine Island, qui contiennent ensemble suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer d'environ 3 mètres s'ils s'effondrent.
'Nous avons été choqués de voir à quelle vitesse ces tempêtes océaniques peuvent accélérer la fonte,' a déclaré le Dr Sarah Thompson, océanographe principale de Scripps. 'En seulement quelques heures, nous avons vu les taux de fonte tripler en intensité, créant une boucle de rétroaction dangereuse qui peut déstabiliser des plateformes de glace entières.'
Implications pour les communautés côtières
Les résultats ont des implications profondes pour la planification côtière et les modèles d'élévation du niveau de la mer dans le monde entier. Les projections actuelles pourraient sous-estimer significativement la future élévation du niveau de la mer car elles ne prennent pas pleinement en compte ces processus de fonte rapides à court terme. Les villes côtières de Miami à Shanghai pourraient faire face à des risques d'inondation plus importants que prévu.
'Cette recherche change fondamentalement notre compréhension de la rapidité avec laquelle l'Antarctique peut contribuer à l'élévation du niveau de la mer,' a expliqué le professeur James Chen de UC Irvine. 'Nous observons des processus qui fonctionnent à des échelles de temps météorologiques, pas seulement climatiques, ce qui signifie que les communautés côtières doivent se préparer à des changements plus rapides.'
Boucle de rétroaction dangereuse découverte
L'équipe de recherche a identifié un mécanisme de rétroaction positive particulièrement préoccupant : plus de fonte de glace crée plus de turbulence océanique, ce qui à son tour provoque une fonte supplémentaire. Ces processus océaniques à fine échelle sont responsables de près d'un cinquième de la variation de la fonte sous-marine et pourraient s'intensifier avec le changement climatique en raison de la réduction de la couverture de glace de mer.
Selon la recherche de la Division antarctique australienne, l'Antarctique subit des 'changements abrupts' où le minimum de glace de mer diminue 1,9 fois plus rapidement au cours de la dernière décennie que le déclin de la glace de mer estivale arctique sur 46 ans.
Réponse mondiale et recherches futures
L'équipe internationale souligne le besoin urgent d'outils d'observation améliorés et de modèles climatiques capables de simuler avec précision ces interactions complexes océan-glace. Les modèles actuels manquent souvent ces processus à court terme, de type météorologique, qui peuvent accélérer dramatiquement la perte de glace.
'Nous devons fondamentalement repenser la façon dont nous modélisons la perte de glace antarctique,' a déclaré le Dr Maria Rodriguez du JPL de la NASA. 'Ces résultats montrent que la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental pourrait être plus vulnérable que nous le pensions, et notre planification des infrastructures côtières doit refléter cette nouvelle réalité.'
La recherche souligne l'importance cruciale de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour limiter le réchauffement supplémentaire et stabiliser le changement climatique. Comme le conclut l'étude, le sort des calottes glaciaires de l'Antarctique déterminera largement l'avenir des communautés côtières dans le monde entier.