Le Savoir : Un test mental vieux de 160 ans qui définit les chauffeurs de taxi londoniens
Alors que les emblématiques black cabs de Londres naviguent dans les rues historiques, leurs chauffeurs naviguent dans quelque chose de bien plus complexe : une lutte pour survivre face aux applications de VTC et à la montée menaçante des véhicules autonomes. Cette semaine marque le 160e anniversaire du 'Savoir' – l'examen notoire qui exige des chauffeurs de taxi aspirants de mémoriser environ 25 000 rues et 20 000 points de repère dans un rayon de six miles autour de Charing Cross. Ce qui a commencé en 1865 comme un test pour les cochers de fiacres a évolué pour devenir l'une des qualifications professionnelles les plus exigeantes au monde, les candidats mettant en moyenne trois à quatre ans pour la terminer.
Neurosciences à la rencontre de la connaissance des rues
Les neuroscientifiques ont découvert quelque chose de remarquable chez les chauffeurs de black cab londoniens. Des recherches dirigées par le professeur Hugo Spiers de l'University College London montrent que réussir le Savoir modifie réellement la structure du cerveau. 'Nous avons découvert que les chauffeurs de taxi qui obtiennent le Savoir présentent une croissance significative de leur hippocampe postérieur,' explique Spiers, en référence à la région du cerveau cruciale pour la mémoire et la navigation spatiale. 'Cela démontre une neuroplasticité remarquable – le cerveau adulte peut littéralement faire pousser de nouveaux réseaux neuronaux grâce à un apprentissage intensif.'
Ces découvertes ne sont pas seulement des curiosités académiques. Une étude de Harvard publiée dans le BMJ a montré que les chauffeurs de taxi ont des taux de mortalité par maladie d'Alzheimer significativement plus bas que la population générale. Seulement 1 % des chauffeurs de taxi sont morts de la maladie d'Alzheimer, contre près de 4 % pour l'ensemble des professions. 'L'utilisation constante de la mémoire de navigation semble exercer et protéger l'hippocampe de manières que nous commençons seulement à comprendre,' note le principal auteur de l'étude.
La disruption numérique : Uber, Bolt et ce qui vient
Malgré leurs avantages cognitifs, les chauffeurs de black cab londoniens font face à des défis sans précédent. Il y a dix ans, Transport for London enregistrait environ 21 000 chauffeurs de black cab agréés. Aujourd'hui, ce nombre est tombé à environ 15 000-16 000, tandis que les chauffeurs Uber et Bolt continuent d'augmenter. La commodité des services basés sur des applications avec navigation GPS a fondamentalement changé les transports urbains.
Daren Parr, un vétéran de 21 ans sur les rues de Londres, reconnaît la pression. 'Bien sûr, nous sentons que le marché change autour de nous,' dit Parr. 'Mais nous voyons aussi ce que nous avons à offrir. Nous connaissons la ville comme notre poche, nous avons des opinions franches, nous donnons des conseils et nous sommes parfois même une oreille attentive. Vous n'allez vraiment pas obtenir cela avec un robot-taxi.'
La concurrence est sur le point de s'intensifier. À partir de 2026, Londres deviendra la première ville européenne à introduire les véhicules autonomes de Waymo. Selon des rapports de TechCrunch, Uber et Lyft commenceront également l'année prochaine à tester les robotaxis Apollo Go de Baidu à Londres, rejoignant Waymo et la startup locale Wayve pour amener des véhicules autonomes dans la ville.
Une renaissance surprenante : Une nouvelle génération adopte le Savoir
Dans un revirement surprenant, le Savoir connaît une renaissance. Transport for London rapporte que les demandes ont augmenté de 68,6 % depuis 2022, avec 1 315 candidats en 2025 contre seulement 444 en 2016. Actuellement, 1 166 personnes étudient activement pour l'examen – le nombre le plus élevé depuis une décennie.
Joe Butcher, qui se prépare pour le Savoir et suit les traces de son père, explique l'attrait : 'C'est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite : mémoriser toutes ces rues et ces points de repère,' admet-il. 'Parfois, je me réveille la nuit pour regarder encore la carte de Londres. Mais le plus beau dans ce travail, c'est la liberté : vous décidez quand vous travaillez. C'est une tradition fière qui appartient à la ville.'
Le temps moyen de réussite s'est amélioré, passant de 5,25 ans en 2020 à trois ans en 2025, grâce à des méthodes d'entraînement plus efficaces. Le taux d'échec reste cependant élevé, à environ 66 %.
Protection politique et réalités économiques
Le maire de Londres, Sadiq Khan, est sous pression croissante pour protéger les emblématiques black cabs de la ville. Un rapport du Centre for London avertit que si le déclin actuel se poursuit, les black cabs pourraient disparaître d'ici 2045. Les deux tiers des Londoniens estiment que davantage devrait être fait pour protéger la profession.
Le Plan d'action pour les taxis et VTC de Transport for London comprend 14 mesures pour soutenir le secteur, comme le maintien de l'accès des taxis aux couloirs de bus et la poursuite de la subvention pour les taxis rechargeables qui offre jusqu'à 4 000 £ pour les véhicules à zéro émission. Les défis économiques persistent cependant. Le modèle électrique TXE coûte jusqu'à 100 000 £, créant des barrières financières importantes pour les nouveaux chauffeurs.
Asher Moses, PDG de Sherbet Electric Taxis, a récemment écrit une lettre ouverte au maire Khan soulignant l'urgence : 'Bien que les black cabs aient été modernisés avec des véhicules électriques pour soutenir le Plan Net Zero de Londres, ils font face à une concurrence déloyale de la part des VTC et à un accès limité aux zones clés, ce qui menace leur rôle traditionnel.'
L'avenir : La tradition rencontre la technologie
Alors que Londres se prépare aux robotaxis et continue d'adopter les applications de VTC, l'avenir du black cab reste incertain mais étonnamment résilient. Les compétences qui rendent le Savoir si difficile – mémoire spatiale, adaptabilité et connaissance profonde de la ville – pourraient s'avérer être les atouts les plus précieux de la profession dans un monde de plus en plus automatisé.
'Nous ne sommes pas seulement des chauffeurs ; nous sommes la mémoire vivante de Londres,' réfléchit le chauffeur vétéran Daren Parr. 'Quand quelqu'un demande ce petit restaurant où son grand-père l'a emmené il y a cinquante ans, ou doit éviter le trafic à cause d'une parade inattendue, alors notre savoir compte vraiment. Aucun algorithme ne peut remplacer l'expérience et la connexion humaines.'
Avec une nouvelle génération qui adopte le Savoir et des recherches scientifiques qui valident les avantages cognitifs, les black cabs londoniens pourraient encore trouver leur chemin à travers la révolution numérique, prouvant que certaines traditions valent la peine d'être préservées – non seulement par nostalgie, mais pour les compétences humaines uniques qu'elles représentent.