CRISPR cria corais resistentes ao branqueamento em avanço científico

Descoberta revolucionária na proteção de corais

Cientistas alcançaram um marco significativo na conservação marinha ao utilizar com sucesso a tecnologia de edição genética CRISPR para criar espécies de coral com resistência aprimorada ao branqueamento. Testes laboratoriais conduzidos por uma equipe internacional de pesquisa demonstraram que larvas de coral geneticamente modificadas podem sobreviver em temperaturas da água que normalmente causariam eventos catastróficos de branqueamento.

A ciência por trás da resistência dos corais

A pesquisa concentrou-se no gene Heat Shock Transcription Factor 1 (HSF1) no coral Acropora millepora da Grande Barreira de Corais da Austrália. Utilizando sistemas CRISPR-Cas9 aprimorados, os cientistas conseguiram modificar este gene crucial que desempenha um papel fundamental nos mecanismos de resposta ao calor. Quando as temperaturas da água foram elevadas para 34 graus Celsius, as larvas de coral geneticamente modificadas sobreviveram enquanto exemplares não modificados morreram.

Necessidade urgente de proteção dos corais

Os recifes de coral estão entre os ecossistemas mais vulneráveis às mudanças climáticas, com o aumento das temperaturas dos oceanos causando eventos generalizados de branqueamento. Desde o final dos anos 1990, os recifes de coral têm experimentado branqueamento devastador que transforma sistemas recifais vibrantes em paisagens subaquáticas estéreis. Aproximadamente 27% do ecossistema global de recifes já foi perdido devido a uma combinação de mudanças climáticas e atividades humanas.

Desafios técnicos e avanços

Trabalhar com corais apresenta desafios únicos para a pesquisa genética. A maioria das espécies de coral, incluindo Acropora millepora, reproduz-se apenas uma ou duas vezes por ano durante ciclos lunares específicos. Os pesquisadores devem cronometrar cuidadosamente seus experimentos para coincidir com essas janelas curtas de desova, quando os corais liberam suas células sexuais no oceano.

Considerações éticas e direções futuras

Os cientistas enfatizam que o objetivo não é criar supercorais geneticamente modificados para liberação generalizada, mas sim compreender as variações genéticas naturais que podem fortalecer a sobrevivência dos corais. A pesquisa ajuda a identificar quais genes são cruciais para a tolerância ao calor, informações que podem orientar estratégias de conservação e ajudar a prever como as populações de coral podem se adaptar às condições em mudança.

Colaboração global para a sobrevivência dos recifes

Este avanço representa um esforço colaborativo entre a Universidade de Stanford, a Universidade do Texas-Austin e o Instituto Australiano de Ciência Marinha. A pesquisa é financiada pela Simons Foundation, National Science Foundation e várias organizações de conservação marinha.