Waymo étend ses voitures autonomes aux autoroutes, Tesla à la traîne

L'expansion autoroutière de Waymo marque un jalon pour les véhicules autonomes

Waymo, la filiale de véhicules autonomes d'Alphabet (la société mère de Google), a annoncé une expansion révolutionnaire de son service de voitures autonomes vers les routes autoroutières dans les grandes villes américaines. Ce développement représente un bond en avant significatif pour la technologie des véhicules autonomes, qui dépasse désormais les rues urbaines pour relever les défis complexes de la conduite sur autoroute.

L'entreprise, qui exploite déjà des services commerciaux de robotaxis à Phoenix, San Francisco, Los Angeles, Atlanta et Austin, propose désormais des trajets sur autoroute lorsque ces itinéraires sont 'considérablement plus rapides' pour les passagers. Selon des rapports de CNBC, Dmitri Dolgov, co-PDG de Waymo, a souligné que 'la conduite sur autoroute est très difficile à maîtriser pour une autonomie complète à grande échelle', ce qui a nécessité plus d'une décennie de tests et de développement.

Défis techniques et protocoles de sécurité

La conduite sur autoroute présente des défis uniques pour les véhicules autonomes. Bien que les autoroutes aient moins de variables que les rues urbaines—pas de piétons, de feux de circulation ou d'intersections complexes—les véhicules doivent naviguer à des vitesses plus élevées (généralement jusqu'à 105 km/h) et gérer des manœuvres complexes comme l'insertion, le changement de voie et la circulation rapide.

Waymo a développé de nouveaux 'protocoles autoroutiers' en collaboration avec la police de la route et les autorités de sécurité pour atténuer les risques. La recherche approfondie en matière de sécurité de l'entreprise, documentée dans 49 documents de sécurité publiés, comprend la modélisation comportementale, l'évaluation des risques de blessures et les systèmes d'évitement de collision spécifiquement conçus pour les conditions autoroutières.

'Lorsqu'un accident se produit à des vitesses autoroutières, l'impact peut être considérablement plus important,' a noté un ingénieur en sécurité de Waymo dans des déclarations récentes. 'C'est pourquoi nous avons mis en œuvre plusieurs systèmes redondants et des protocoles d'urgence spécifiquement pour les opérations sur autoroute.'

Zones de service actuelles et plans d'expansion

Le service autoroutier est actuellement disponible pour les utilisateurs précoces à Phoenix, Los Angeles et San Francisco, avec des plans d'expansion vers Atlanta et Austin dans un avenir proche. L'expansion comprend un service de trottoir à l'aéroport international de San Jose Mineta et couvre toute la péninsule de San Francisco, y compris les zones de la Silicon Valley comme Palo Alto et Mountain View.

Selon TechXplore, les passagers peuvent désormais effectuer des trajets sans conducteur jusqu'à 72 kilomètres sur l'U.S. 101, de l'hôtel de ville de San Francisco à l'aéroport de San Jose. Waymo prévoit une expansion supplémentaire vers Miami, San Diego et Washington, D.C. en 2026, tandis que les tests se poursuivent à New York, Tokyo et Londres.

Les ambitions de robotaxi de Tesla confrontées à des défis

Alors que Waymo étend ses capacités autoroutières, le service de robotaxi tant attendu de Tesla rencontre des obstacles considérables. Selon un rapport de Reuters, Tesla a commencé des tests limités de son service de robotaxi au Texas, mais le service nécessite encore des conducteurs de sécurité humains et opère à une échelle beaucoup plus réduite que les opérations établies de Waymo.

Elon Musk a prédit que le service de robotaxi de Tesla 'atteindrait la moitié de la population américaine d'ici la fin de l'année', mais la mise en œuvre actuelle reste limitée. Des rapports de Business Insider indiquent que Tesla mène une campagne de recrutement importante dans plusieurs États pour atteindre des objectifs d'expansion ambitieux, mais les approbations réglementaires restent un goulot d'étranglement significatif.

'L'approche vision-only de Tesla, qui utilise des caméras sans lidar ni radar, est accueillie avec scepticisme par les experts en sécurité,' a noté un analyste de l'industrie des véhicules autonomes. 'Bien que ce soit une solution plus rentable, des questions subsistent quant à sa fiabilité par mauvais temps et dans des scénarios de conduite complexes.'

Paysage concurrentiel et impact sur le marché

L'expansion autoroutière de Waymo consolide sa position de leader du marché dans le transport autonome. L'entreprise, issue du projet Self-Driving Car de Google en 2009, propose désormais plus de 250 000 trajets payants par semaine, représentant plus d'un million de kilomètres mensuels, selon les données de Wikipédia.

D'autres concurrents incluent Zoox d'Amazon, qui propose un service limité sur le Strip de Las Vegas avec des véhicules sans volant ni pédales, et Cruise, qui a rencontré des défis réglementaires après des incidents de sécurité.

Le marché des véhicules autonomes devrait croître à un taux de croissance annuel composé de 61 %, générant potentiellement 150 000 à 200 000 dollars par véhicule par an. Cependant, les préoccupations en matière de sécurité persistent, la Californie mettant en œuvre de nouvelles lois l'année prochaine pour tenir les entreprises de voitures sans conducteur responsables des infractions au code de la route.

'Cette expansion autoroutière représente plus qu'une simple réalisation technique,' a déclaré un expert en technologie des transports. 'Elle démontre que les véhicules autonomes passent d'une technologie expérimentale à des services commerciaux viables capables de gérer des conditions de conduite réelles.'